Fuentes de irradiación: Estamos expuestos a radiaciones de origen ambiental (rayos cósmicos, emisiones procedentes de uranio o polonio, etc.) que representa el 80% de la contribución a la dosis que recibe la población general y artificial (nuclear, diagnóstica y terapéutica), que representa el 20% restante.
- Carcinogénesis por radiaciones naturales: Los rayos cósmicos y la radiactividad de la tierra, son causas reconocidas de radiación ambiental. Últimamente se está reconociendo el papel del radón, un gas radiactivo natural que emana de la tierra. Estas partículas emiten radiación alfa, que se depositan en el árbol traqueobronquial que podrían producir cáncer de pulmón. En USA se estima que hasta 50.000 cánceres de pulmón al año podrían producirse por la radiación proveniente del radón.
Uno de los mayores riesgos procede de la desintegración del uranio en radón que después del tabaco, es la segunda causa principal del cáncer al pulmón. El humo del tabaco en combinación con la exposición al radón tiene un efecto sinérgico. El riesgo de cáncer de pulmón por exposición al radón es diez a veinte veces mayor que en las personas que nunca han fumado.
- Carcinogénesis por radiaciones artificiales: La energía nuclear es observada con prevención por parte de la población general, debido al riesgo de cáncer y otras enfermedades que se producirían, sobre todo, en caso de accidente. De los accidentes nucleares recientes, el de Chernobyl ha demostrado un exceso moderado, si existe, de cánceres y otras enfermedades genéticas.
Es aún mas controvertido el riesgo de padecer segundos tumores tras irradiación terapéutica del cáncer. Los estudios que incluyen números suficientemente amplios de pacientes con seguimientos suficientemente largos, demuestran un significativo incremento del riesgo, de pequeña magnitud. Los estudios mejor realizados, son los concernientes a cáncer de cérvix. En ellos se observan incrementos en el riesgo de cáncer de recto, vejiga y también leucemias. La cada vez más frecuente combinación con quimioterapia, limita la adecuada definición del riesgo asociado a irradiación exclusiva.
En el ser humano existe una jerarquía en cuanto a la vulnerabilidad a los cánceres provocados por la radiación, estando ordenados por orden de frecuencia:
- Leucemias (salvo la leucemia linfoide crónica).
- Cáncer de tiroides, que aparece en personas jóvenes.
- Cánceres de mama, pulmón y glándula salivar.
Cuando se trata de exposición a grandes dosis, el perfil temporal del riesgo difiere según el tipo de cáncer: para la leucemia el riesgo aumenta rápidamente en los primeros años, declinando después; en los tumores sólidos el riesgo aumenta lentamente con el paso del tiempo.
Reducir la radiación cuando se tiene cáncer
Los factores que modifican la aparición de cáncer radioinducido son por parte de la radiación recibida, la dosis y la calidad de la misma. Por parte de los individuos expuestos, la presencia de ciertos factores genéticos, como la existencia de síndromes de radiosensibilidad aumentada del tipo ataxia teleangiectasia. Las edades mas bajas a la que se sufre la irradiación, parecen incrementar el riesgo de padecer cáncer de mama y leucemia. En cuanto al sexo, existe un exceso del 10% de las mujeres con respecto al varón, fundamentalmente por el incremento en la incidencia de cáncer de mama.
